Que faire à Saint-jean-de-luz : nos incontournables pour un séjour basque

Saint-Jean-de-Luz, je l’ai découverte un matin de juillet, le nez attiré par une odeur de chipirons à la plancha qui s’échappait d’une terrasse du quai. Les façades blanches et rouge sombre, le clocher de l’église Saint-Jean-Baptiste, les trimarans glissant doucement vers le large… Cette petite ville basque de 13 000 habitants, coincée entre Biarritz et la frontière espagnole, garde une âme de port de pêche que les stations balnéaires voisines ont perdue depuis longtemps. C’est ça, son secret.

Entre son centre historique préservé, sa baie protégée par deux jetées et sa gastronomie basque qui sent bon le terroir, Saint-Jean-de-Luz est une halte obligatoire dans le Sud-Ouest. Voici tout ce qu’on y a aimé et les adresses que vous ne trouverez pas dans les guides touristiques classiques.

Saint-Jean-de-Luz se visite idéalement en 2 à 3 jours : vieille ville et Maison Louis XIV le premier jour, Grande Plage et promenades côtières le deuxième, excursions vers Ciboure, Hendaye ou les villages de l’arrière-pays le troisième.

Se perdre dans la vieille ville et la rue gambetta

La rue Gambetta, c’est l’artère commerçante de Saint-Jean-de-Luz et on s’y attarde volontiers. Les boutiques de linge basque côtoient les chocolatiers, les glaciers et les boulangeries qui exposent leurs gâteaux basques en vitrine. Le gâteau basque reste LA douceur à goûter : la Maison Adam, fondée en 1660 place Louis XIV, en produit un qui fait l’unanimité depuis des siècles, à la crème ou aux cerises noires d’Itxassou.

La place Louis XIV marque le cœur de la ville. C’est là que se dressait autrefois le palais où Louis XIV vécut plusieurs mois avant son mariage avec Marie-Thérèse d’Autriche en 1660. La Maison Louis XIV se visite aujourd’hui en visite guidée (environ 10 € en pleine saison, créneaux de 10h30 à 18h en été). L’intérieur, meublé d’époque, rappelle que Saint-Jean-de-Luz fut pendant quelques semaines la capitale de la France. Un détail qu’on n’oublie pas une fois qu’on l’a su.

À deux pas, sur les quais, la Joanoenia (ou Maison de l’Infante) est la demeure où résidait Marie-Thérèse avant les noces royales. Son architecture Renaissance et ses balcons en bois sculpté valent un coup d’œil, même de l’extérieur. Entrée autour de 4 € en saison.

L’église saint-jean-baptiste et la porte murée du roi

C’est dans cette église que le mariage royal de 1660 fut célébré. L’intérieur baroque est impressionnant : un retable doré de 18 mètres de hauteur, des galeries de bois en étage typiques des temples basques et une acoustique remarquable. L’entrée est libre et l’église ouvre en journée.

Notre coup de cœur : cherchez la porte latérale murée, côté sud. Selon la tradition, Louis XIV la fit condamner après son passage pour qu’aucun roi ne franchisse jamais ce seuil dans des circonstances aussi exceptionnelles. Vraie ou largement brodée, l’anecdote illustre parfaitement le rapport des Basques à leur propre histoire : sérieux et un peu espiègle à la fois.

Le port de pêche : le matin, de bonne heure

Si vous pouvez vous lever tôt, rendez-vous au port avant 8h. C’est là que Saint-Jean-de-Luz dévoile ce qu’elle est vraiment : un port de pêche actif, l’un des derniers grands ports thoniers de la côte atlantique française. Les chalutiers rentrent, les caisses de poisson s’empilent sur le quai, les mouettes font leur bruit.

La criée est réservée aux professionnels mais rien ne vous empêche d’observer depuis le bord. En saison (juillet-août), un marché de producteurs s’installe le matin place Louis XIV et sur les quais : anchois marinés, piment d’Espelette, fromages de brebis des Pyrénées, confitures artisanales… Notre conseil : arriver avant 9h pour avoir le choix. Si les marchés basques vous passionnent, notre guide des marchés du Pays Basque recense les meilleurs par secteur, de Bayonne à Mauléon.

Le soir, le Quai Ravel se transforme. Les terrasses des restaurants s’animent, les pintxos apparaissent sur les comptoirs et l’ambiance rappelle que l’Espagne est à 35 km. On vous recommande les chipirons à la plancha plutôt qu’à l’encre pour une première fois : c’est là que le produit parle le mieux.

La grande plage et les jetées de la baie

La baie de Saint-Jean-de-Luz est protégée par deux digues construites au XVIIe siècle pour lutter contre l’ensablement du port. Résultat : la mer y est plus calme qu’à Biarritz, ce qui en fait une destination idéale pour les familles avec de jeunes enfants. La Grande Plage s’étend sur 1,5 km en arc de cercle, face à la vieille ville.

La Promenade Jacques Thibaud longe la plage sur toute sa longueur. On y marche, on y pédale (des vélos en libre-service sont disponibles) et on s’arrête à la terrasse du Casino pour regarder le va-et-vient. En été, des cours de surf et de paddle se donnent directement sur la plage, avec plusieurs écoles accréditées. Les conditions, plus douces que sur les spots ouverts de Biarritz, en font un bon endroit pour débuter.

Notre conseil pratique : les parkings du centre sont payants et souvent complets dès 10h en juillet-août. Préférez les parkings périphériques (P+R Larraldea, P+R Urrugne) et rejoignez le centre à pied en 15 minutes. Un vrai gain de temps et d’énergie.

La pointe sainte-barbe et le fort de socoa

À l’extrémité nord de la plage, la Pointe Sainte-Barbe offre une vue à 180° sur l’ensemble de la baie, le front de mer et les premières hauteurs des Pyrénées-Atlantiques. C’est de là qu’on comprend l’harmonie du site, avec les deux jetées qui encadrent le port comme des bras ouverts. L’accès se fait à pied depuis le bout de la Grande Plage, en une quinzaine de minutes agréables.

En face, de l’autre côté de l’embouchure de la Nivelle, le Fort de Socoa domine le village de Ciboure. Construit sous Richelieu et remanié par Vauban, il garde encore fière allure. On peut s’y rendre en marchant sur la digue (40 minutes depuis le port) ou en empruntant une petite embarcation depuis le quai des pêcheurs en été.

Si la montagne vous attire, la Rhune (900 m, frontière franco-espagnole) est à 20 km de Saint-Jean-de-Luz. Le petit train à crémaillère qui grimpe au sommet depuis Sare est une expérience à part. Notre article sur les incontournables des Pyrénées en été détaille l’excursion et toutes les options de randonnée sur place.

Savourer la gastronomie basque

Le Pays Basque a une relation presque sacrée avec ses produits. À Saint-Jean-de-Luz, on ne déroge pas à la règle.

Le gâteau basque : la Maison Adam revendique la recette originale depuis 1660. Paries, fondée en 1895, propose une version plus chocolatée et des bonbons Muxu qui font l’objet d’un vrai culte local. Les deux valent le détour et le débat entre partisans des deux maisons est un sport régional à part entière.

Le ttoro : cette soupe de poissons basque, cousine de la bouillabaisse, est épaisse, relevée, souvent servie avec des croûtons frottés à l’ail et une rouille maison. Chaque restaurant du bord de mer a sa version. Celle de la Maison Tata (côté port) est régulièrement citée comme référence par les habitués.

Et bien sûr : piment d’Espelette (Espelette est à 20 km), jambon de Bayonne, fromage Ossau-Iraty affiné en cave, chocolat de la maison Daranatz (fondée en 1890 rue Gambetta)… Autant de bonnes raisons de repartir avec les bagages plus lourds qu’à l’aller.

Les environs à ne pas manquer

Ciboure est littéralement de l’autre côté du pont. Séparée de Saint-Jean-de-Luz par la Nivelle, c’est là que Maurice Ravel est né en 1875. Le village a conservé ses maisons de pêcheurs colorées, ses ruelles tortueuses et une atmosphère plus populaire que sa voisine. La vue depuis le Fort de Socoa sur les deux villes côte à côte est l’une des plus belles du littoral basque.

Biarritz, à 15 km au nord, mérite une journée entière : la Grande Plage, le Rocher de la Vierge, le marché des Halles et les vagues pour les surfeurs confirmés. Notre guide sur que faire à Biarritz en été vous donne tous les détails pour organiser cette étape.

Sare, à 20 km dans les terres, est l’un des Plus Beaux Villages de France. Ses maisons à colombages rouges, son fronton de pelote basque et le départ du train de la Rhune en font une excursion parfaite si l’arrière-pays vous tente. Et si vous passez par Bayonne (30 km au nord), les Fêtes de Bayonne (chaque premier mercredi d’août) sont l’une des fêtes de rue les plus grandes d’Europe, à ne pas manquer si les dates coïncident.

Infos pratiques pour organiser votre séjour

Comment y aller : en TGV jusqu’à Bayonne (2h30 depuis Paris), puis TER ou bus BAB jusqu’à Saint-Jean-de-Luz (25 min). En voiture depuis Bayonne : A63 direction Irun, sortie Saint-Jean-de-Luz Nord. Comptez 30 min depuis Bayonne (45-60 min en juillet-août sur cet axe très fréquenté).

Quand y aller : juin et septembre sont nos mois préférés. La mer est bonne, les terrasses sont ouvertes mais la ville n’est pas saturée. Juillet-août pour l’ambiance estivale maximale, à condition de réserver hébergement et restaurants bien à l’avance.

Où dormir : les hôtels du bord de mer sont chers et complets très tôt en saison. Pour les familles ou les groupes, les gîtes dans la vallée de la Nivelle (Ascain, Saint-Pée-sur-Nivelle) offrent plus d’espace, une vue sur les Pyrénées et une base parfaite pour explorer la région à la journée.

Questions fréquentes sur saint-jean-de-luz

Combien de temps faut-il pour visiter saint-jean-de-luz ?

Une journée suffit pour voir les incontournables (vieille ville, plage, port). Deux jours permettent d’ajouter une excursion vers Ciboure ou la Pointe Sainte-Barbe et de prendre le temps de déjeuner sur les quais. Comptez trois jours si vous voulez combiner avec un village de l’arrière-pays comme Sare ou Espelette.

La plage de saint-jean-de-luz est-elle adaptée aux familles avec enfants ?

Oui, c’est l’une de ses grandes forces par rapport à Biarritz ou Guéthary. La Grande Plage est protégée par les deux jetées : la mer y est plus calme, les vagues moins puissantes, ce qui la rend accessible aux petits baigneurs. Des postes de surveillance sont installés en juillet-août.

Que faire à Saint-jean-de-luz quand il pleut ?

La visite de la Maison Louis XIV (environ 1h), l’église Saint-Jean-Baptiste et le Musée de la Pelote Basque sont des refuges idéaux par temps gris. Les chocolatiers et les boulangeries de la rue Gambetta offrent aussi un bon prétexte pour traîner à l’abri. Et si vous avez un véhicule, le marché couvert de Bayonne vaut le déplacement.

Quel est le meilleur moment pour visiter saint-jean-de-luz ?

Juin et septembre sont les mois qu’on conseille en priorité : la mer est bonne, les restaurants sont ouverts et la ville n’est pas saturée. Juillet-août pour l’ambiance estivale maximale, à condition de réserver hébergement et restaurants bien à l’avance.

Peut-on visiter la maison louis XIV librement ?

Non. La Maison Louis XIV se visite uniquement en groupe avec un guide. En pleine saison (juillet-septembre), des visites sont proposées plusieurs fois par jour à partir de 10h30. Le tarif tourne autour de 9-10 € pour les adultes. Renseignez-vous à l’Office de Tourisme pour les horaires exacts selon la période.

Y a-t-il des activités nautiques à Saint-jean-de-luz ?

Plusieurs écoles de surf, de paddle et de kayak sont installées directement sur la Grande Plage. Les conditions, plus douces que sur les spots ouverts de Biarritz, en font un bon endroit pour débuter. Des sorties en mer (pêche, observation des dauphins et des baleines) partent aussi du port en été.